Guardia Vieja es el nombre que recibió el movimiento cultural, la etapa y el grupo de músicos, poetas y bailarines que crearon el tango. No existe coincidencia entre los historiadores para precisar el momento de comienzo y final del movimiento, pero hay concidencia en ubicar el inicio en las últimas dos décadas del siglo XIX y el final entre la segunda y la tercera década del siglo XX, cuando dio paso al movimiento llamado Guardia Nueva.
Si bien los orígenes del tango son anteriores a la Guardia Vieja, es en esta etapa que el tango adopta el nombre que lo identifica y adquiere originalidad musical y coreográfica propia.
Entre las obras y músicos más característicos de este período se destacan el tango "El entrerriano" (1897) de Rosendo Mendizábal, "Don Juan" (1889) de Enrique Ponzio, "El choclo" (1903) y "El porteñito" (1906) de Ángel Villoldo, " La morocha" (1905) de Villoldo y Enrique Saborido y la versión de "Don Juan" (1910), por la orquesta típica de Vicente Greco, que fue la primera grabación con bandoneón.
También se destacaron cantantes como Los Gobbi (Alfredo y Flora) que grabaron gran cantidad de discos, contribuyendo a la difusión internacional del género.
Durante el período fue adoptado el bandoneón como instrumento típico del tango, con los primeros instrumentistas destacados como Juan Maglio (Pacho) y Eduardo Arolas.
La Guardia Vieja dio paso a la Guardia Nueva, a partir de 1917/1925, un período en el que el tango se consolida y masifica, tanto en la Argentina y el Uruguay como en el resto del mundo, a la vez que su sonido y sus letras adquieren mayor sofisticación.