El periodismo ambiental es el que se ocupa de la actualidad y la información relacionada con el medio ambiente en todo lo que tienen que ver con impactos y modificaciones al entorno natural. Es el periodismo que se ocupa de la captación y el tratamiento informativo y periodístico, escrito, oral, audiovisual, de los temas ambientales de carácter noticioso. Es la especialización de la profesión periodística en todo lo relativo al medio ambiente, la ecología, la fauna, la flora, y la naturaleza en general, particularmente en lo que respecta a las consecuencias del desarrollo social y humano sobre el medio ambiente y la biodiversidad.
Sus objetivos principales son:
Presentar vías para un desarrollo sostenible y durable de una manera didáctica y comprensible. Despertar conciencia ambiental.
Ofrecer información ambiental nueva y útil que permita al ciudadano opinar y decidir con mejor conocimiento de causa. Buscar especialmente el por qué de los problemas ambientales.
Educar a las personas sobre temáticas del medio ambiente y del desarrollo sostenible. Hacer comprender la realidad al público, produciendo y sistematizando la información y el conocimiento; luchar contra las visiones fragmentarias de la realidad.
Contribuir en general con el desarrollo del periodismo ambiental. Hacer pensar; generar debates y discusiones.
Contribuir con la divulgación de las diferentes problemáticas ambientales a nivel del público general. Estimular en las personas la capacidad para participar y decidir sobre su forma de vida.
Enfatizar procesos en vez de centrarse en acontecimientos particulares.
Contribuir con análisis y estudios sobre el tratamiento que recibe la información ambiental en las publicaciones periódicas.
Contribuir con los estudios sobre las políticas de definición de contenidos e identificación de valores, que hacen noticiable determinados hechos en los medios de comunicación.
Explorar y analizar las opciones para la formación en periodismo ambiental y científico.
Realizar estudios sobre la presencia de periodistas especializados en la temática, en los distintos periódicos locales o nacionales.
De alguna manera desarrollar vínculos entre los comunicadores y las instituciones científicas dedicadas al estudio del ambiente.
Se entiende por periodismo ambiental la cobertura informativa hecha por un periodista sobre el medio ambiente, y dirigida a una amplia audiencia: La de los medios de comunicación.
El periodismo ambiental ha sido definido también como "el ejercicio o periodismo especializado que atiende la información generada por la interacción del hombre o de los seres vivos con su entorno, o del entorno en sí".
Otros autores han sintetizado las características propias de esta especialidad periodística de la siguiente manera: "Se puede establecer como periodismo ambiental aquél que se ocupa de la información de actualidad que contextualice, analice los procesos, y enumere los efectos de aquellas intervenciones relacionadas con la naturaleza y el medio ambiente, y en especial de aquellos aspectos que tienen que ver con su degradación".
Para numerosos periodistas y comunicadores, el periodismo ambiental es una tarea profesional que está al margen de los movimientos ecologistas, aunque este intento de objetividad no está exento de un cierto activismo, dado que los medios de comunicación son un instrumento idóneo que puede educar a la escala necesaria y en el tiempo disponible.
Otros autores defienden un periodismo honesto, que reivindica la igualdad con el resto de las especialidades informativas, porque el informador ambiental no tiene porqué ser ecologista, igual que el periodista de sucesos, no es juez, abogado, o delincuente, ni el de cultura no es actor o artista. No obstante se trata de un campo informativo, con capacidad para formar.
Por su parte, el periodista uruguayo Victor L. Bacchetta, afirma que el periodismo ambiental “es el tratamiento a través de los medios de comunicación de los temas relacionados con el medio ambiente, considerado como el conjunto de sistemas naturales y sociales en donde conviven los humanos con los demás seres vivos”.
El periodismo ambiental es una de las especialidades periodísticas más amplias y completas, pues abarca con igual énfasis los aspectos científicos, sociales, políticos, económicos, culturales, ambientales, y éticos. En el terreno ambiental “el todo es bastante más que la simple suma de las partes”.
Las primeras coberturas específicas sobre el medio ambiente surgieron después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la ecología ganó fuerza como temática de relevancia mundial, inicialmente en el llamado Primer Mundo y en la década de 1980, y en el llamado Tercer Mundo muy especialmente después de la conferencia Río 92.