Malena (1941)

Malena —letra de Homero Manzi, música de Lucio Demare— nació de un viaje. A fines de 1941, de regreso hacia Buenos Aires, Manzi escuchó en un cabaret de San Pablo a la cantante Malena de Toledo; el nombre le quedó marcado, con promesa de tango incluida.

Demare puso la música poco después, en una confitería porteña. "La música de 'Malena' la hice en no más de quince minutos", contó él mismo años más tarde.

Manzi era el poeta que el tango necesitaba para llegar a la madurez literaria: formado en la tradición criollista, militante político, cineasta, letrista de una productividad asombrosa. El retrato que construye no es el de una mujer real —aunque hubo candidatas a serlo— sino el de un tipo humano que el tango había ido construyendo durante décadas sin nunca fijarlo con tanta precisión: la que canta el tango como ninguna, la que ha convertido el sufrimiento en arte.

La imagen de yuyo del suburbio que perfuma la voz de Malena es una de las más citadas del repertorio, y con razón: condensa en cinco palabras toda una estética, toda una geografía emocional. El yuyo —la mala hierba, la planta silvestre del arrabal— no es elegante, pero tiene un perfume que las flores de jardín no tienen.

La pregunta acompaña a la pieza desde el estreno. La candidata más firme es la propia Malena de Toledo —nombre artístico de Elena Tortolero—, la cantante que Manzi escuchó en Brasil.

Nelly Omar afirmó en su vejez "Malena soy yo", aunque investigadores como Oscar del Priore lo refutan por cronología. Azucena Maizani lo negó siempre; y Acho Manzi, hijo del poeta, llegó a sugerir a Mercedes Simone antes de concluir que Malena fue, sobre todo, una ficción.

Malena fue inmediatamente reconocida como pieza excepcional. En 1942 —un año extraordinariamente rico para el tango— la grabaron Troilo, Demare y Azucena Maizani en cuestión de meses, y llegó al cine casi de inmediato: El viejo Hucha (1942), con la voz de Juan Carlos Miranda.

Fue bandera de quienes defendían al tango como expresión literaria seria, no solo como música popular. Las discusiones sobre si el tango merecía ser estudiado y no solo bailado tuvieron en Malena uno de sus argumentos más fuertes.

Aníbal Troilo con Francisco Fiorentino hicieron la primera grabación, el 8 de enero de 1942 para RCA Victor. Quince días después la registró la orquesta de Demare con Juan Carlos Miranda, la voz que la había estrenado en la boite Novelty.

Roberto Goyeneche la grabó en 1968; Osvaldo Pugliese dejó su versión instrumental en 1974, y Horacio Salgán con Ubaldo de Lío la llevaron al formato de dúo en 1988.

Susana Rinaldi la incorporó a su repertorio y volvió a grabarla todavía en 2020. La cantaron también Hugo del Carril y Raúl Berón, entre muchos otros: pocas letras del género convocaron a intérpretes tan distintos.