El Caballero Gaucho

Vino de una familia campesina. Sus padres eran cantantes aficionados, y él solía compararlos con los mexicanos Juan Arvizu y Margarita Cueto. Se enamoró de la música durante su infancia en Ansermanuevo, en el Valle del Cauca, y empezó presentándose en concursos de aficionados con un tiple desvencijado que se había comprado de adolescente, hasta ganar el primero en la emisora Pregones del Quindío.

De vuelta en Pereira alternó la música con el oficio de ebanista. En 1945 armó su primer trío, Los Trovadores Andinos, con su hermano José y su primo Luis Bernardo Saldarriaga, que años después fundaría el dúo Los Pamperos y sería uno de los compositores más prolíficos de Colombia. Lo descubrió un locutor de La Voz de Pereira —los dos artículos de Radio Nacional sitúan ese encuentro en su infancia, y la Wikipedia después del trío—, y allí fue artista exclusivo durante cuatro años; y fue ahí donde el poeta pereirano Luis Carlos González —el autor del bambuco "La ruana"— le encontró el seudónimo que lo acompañó el resto de su vida.

Los oyentes empezaron a escribirles a los sellos de Medellín para que lo grabaran, y así llegó su primer disco, contratado por Codiscos: un tango, "Cuando te conocí". Después vino la relación larga con el otro gran sello de Medellín, del que fue artista exclusivo durante treinta y dos años. Se le atribuyen más de dos mil trescientos temas grabados y más de mil composiciones propias, entre ellas "Viejo farol", "Flor de bulevar", "Viejo juguete", "Lejos del tambo", "Amor indio", "Cuando llora un hombre", "Mis viejos", "Derrota" y "Ramito de flores".

A lo largo de casi ocho décadas de actividad cantó y compuso bolero, ranchera, vals ecuatoriano y tango. Del repertorio ajeno, su versión de "Cómo nos cambia la vida" —el tango de Marvil y Roberto Rufino que en Buenos Aires habían grabado Alfredo De Angelis con Oscar Larroca y Armando Cupo con el propio Rufino, los dos en 1953— es la que lo trae hasta acá.

Su mostacho era tan parte del personaje que, la vez que se lo afeitó, los empresarios lo obligaron a pintárselo. Vivió sus últimos años en La Virginia, y no dejó de cantar en tablados y fiestas populares hasta el final. Estaba internado en una clínica de Pereira desde el 19 de julio de 2013 —por un infarto, según la Wikipedia— y murió allí el 9 de agosto, al agravarse sus problemas respiratorios. Sus restos descansan en el cementerio de La Virginia.

Nota sobre las fechas: las fuentes colombianas coinciden en el 10 de junio de 1917 pero no en el lugar. Radio Nacional dice Pereira y la Wikipedia carga las dos cosas —La Virginia en su recuadro y Pereira en el texto—, así que acá figura el departamento, que es lo que ninguna discute. Tampoco coinciden sobre su primera grabación: Radio Nacional la fecha en 1946 y la Wikipedia en 1954, con Codiscos; por eso el año no aparece más arriba.