Juan Villalba

Se inició como autor teatral en 1924, con una pieza que estrenó la gran actriz Angelina Pagano. Después, con el auge del sainete, se volcó de lleno a ese género y estrenó por las mejores compañías de la época una lista larguísima: "La plata del gringo", "Locos de la radio", "El clásico del amor", "Guapos de la guardia vieja", "El príncipe de la fiaca", "La voluntad del finao", "Ilusiones del viejo y de la vieja", "Mi marido me da alergia", "Me juego la vida", "Ensalada rusa", "Que siga el casamiento", "Matrimonios sin hijos", "Redoblonero" y "Pandereta", entre muchas otras, la mayoría escritas en colaboración con Hermido Braga. Las interpretaron los elencos más fuertes de la escena porteña, empezando por el de Muiño-Alippi: Paquito Bustos, León Zárate, Pierina Dealessi y Mario Danesi, entre otros.

Para el sainete "El bajo está de fiesta" escribió con Braga dos tangos. Uno fue "La traición", con música de Carlos Vicente Geroni Flores, que cantó la actriz Encarnación Fernández y grabó después Ignacio Corsini. El otro fue "Palermo", con música de Enrique Delfino, escrito —según contaba el propio Villalba— para Olinda, la actriz que lo creó en escena.

"Palermo" se estrenó el 1 de marzo de 1929 en el desaparecido teatro Comedia, y esa misma noche Villalba conoció a Carlos Gardel. Lo dejó contado, años después, para la recopilación de Del Greco: Gardel presenciaba el estreno con unos amigos y al terminar la función pasó al escenario a saludar a los artistas. «Che Olinda, ¿quién es el autor de la obra?», preguntó, y ella lo señaló: «Uno de los autores es ese pibe».

Era más bien bajo, contaba Villalba, pesaba entonces cincuenta kilos y aparentaba menos edad de la que tenía. Gardel le estrechó la mano, lo felicitó por la obra, le auguró al tango que sería «un gol» y le tiró la broma que Villalba repetiría toda la vida: con esa pinta y lo que sabía de burros, mejor le convenía hacerse jockey. Todos festejaron la salida. Él era así, cerraba el letrista: la letra de uno de sus tangos, con la música de su corazón bondadoso.

El tango salió del teatro al disco enseguida. Según el registro de tango.info, la primera versión grabada es la de Francisco Canaro con Charlo, del 27 de marzo de 1929, menos de un mes después del estreno; el 2 de abril lo grabó Francisco Lomuto, también con Charlo, y Canaro volvió sobre él el 28 de agosto. Carlos Gardel lo registró el 23 de octubre de 1929 con las guitarras de Guillermo Barbieri y José María Aguilar. Mucho después, en 1962, lo grabó Rodolfo Biagi con Carlos Almagro.

Con Enrique Delfino firmó también "Selección burrera", un título que le hace justicia a la broma de Gardel sobre los caballos.